Chaque poisson produit de l’ammoniaque par ses branchies et ses déjections, et la nourriture non consommée et les plantes en décomposition en ajoutent encore. L’ammoniaque est toxique même en petite quantité. Dans un aquarium sain, des bactéries vivant dans le filtre et le sol la transforment en composés moins nocifs. Ce processus est le cycle de l’azote, et c’est la chose la plus importante à comprendre en aquariophilie.
Les trois étapes
- L’ammoniaque (NH₃/NH₄⁺) est libérée par les poissons, la nourriture et la décomposition. Niveau sûr : 0 ppm.
- Le nitrite (NO₂⁻) est produit quand des bactéries de type Nitrosomonas dégradent l’ammoniaque. Il est lui aussi toxique : il bloque le transport de l’oxygène dans le sang. Niveau sûr : 0 ppm.
- Le nitrate (NO₃⁻) est produit quand des bactéries de type Nitrobacter/Nitrospira transforment le nitrite. Il est bien moins toxique et s’élimine par les changements d’eau et la croissance des plantes. Gardez-le sous 20 à 40 ppm dans la plupart des bacs d’eau douce, et bien plus bas pour les espèces sensibles et les bacs récifaux.
Pourquoi un nouveau bac doit être cyclé
Un nouveau bac ne contient presque pas de ces bactéries. Si vous introduisez tous les poissons le premier jour, l’ammoniaque puis le nitrite montent vite et les poissons tombent malades ou meurent. On parle souvent de syndrome du nouvel aquarium. Cycler un bac, c’est faire se développer suffisamment de bactéries avant l’arrivée des poissons.
Comment cycler un bac sans poissons
- Installez le bac avec le filtre et le chauffage en marche (les bactéries se développent plus vite à 25–28 °C).
- Apportez une source d’ammoniaque : du chlorure d’ammonium pur dosé à environ 2 ppm, ou une pincée de nourriture chaque jour.
- Testez l’ammoniaque, le nitrite et le nitrate tous les 2 à 3 jours.
- D’abord l’ammoniaque baisse et le nitrite monte. Ensuite le nitrite baisse et le nitrate apparaît.
- Le cycle est terminé quand le bac transforme 2 ppm d’ammoniaque en 0 ammoniaque et 0 nitrite en 24 heures.
- Faites un grand changement d’eau pour faire baisser le nitrate, puis introduisez vos premiers poissons.
Combien de temps cela prend-il ?
En général 3 à 6 semaines. C’est plus lent en eau froide, à pH très bas (sous environ 6,5, les bactéries ralentissent fortement) et si l’eau du robinet contient de la chloramine non neutralisée.
Signes que le cycle est terminé
- Ammoniaque : 0 ppm
- Nitrite : 0 ppm
- Nitrate : supérieur à 0 et en lente hausse entre les changements d’eau
Garder un cycle en bonne santé
Les bactéries vivent sur les surfaces, surtout dans le filtre. Protégez-les :
- Rincez les masses filtrantes uniquement dans de l’eau du bac, jamais sous le robinet : le chlore tue la colonie.
- Ne remplacez jamais toutes les masses filtrantes en même temps.
- N’éteignez pas le filtre plus d’une ou deux heures.
- Certains médicaments et antibiotiques peuvent endommager la colonie ; testez l’ammoniaque chaque jour pendant un traitement.
- Ajoutez les nouveaux poissons progressivement pour que la colonie suive.
Si de l’ammoniaque ou du nitrite apparaissent dans un bac établi, lisez que faire face à l’ammoniaque. Fishtify suit les trois valeurs par rapport aux limites sûres et montre où en est votre bac dans le cycle.