Todos los peces producen amoníaco por las branquias y los excrementos, y la comida sobrante y las plantas en descomposición añaden más. El amoníaco es tóxico incluso en cantidades pequeñas. En un acuario sano, las bacterias que viven en el filtro y el sustrato lo transforman en compuestos menos dañinos. Ese proceso es el ciclo del nitrógeno, y es lo más importante que debe entender un acuarista.
Las tres etapas
- Amoníaco (NH₃/NH₄⁺): lo liberan los peces, la comida y la descomposición. Nivel seguro: 0 ppm.
- Nitrito (NO₂⁻): se produce cuando bacterias del tipo Nitrosomonas descomponen el amoníaco. También es tóxico; bloquea el transporte de oxígeno en la sangre. Nivel seguro: 0 ppm.
- Nitrato (NO₃⁻): se produce cuando bacterias del tipo Nitrobacter/Nitrospira transforman el nitrito. Es mucho menos tóxico y se elimina con cambios de agua y el crecimiento de las plantas. Mantenlo por debajo de 20–40 ppm en la mayoría de acuarios de agua dulce y mucho más bajo con especies sensibles y en arrecifes.
Por qué un acuario nuevo debe ciclarse
Un acuario nuevo casi no tiene estas bacterias. Si añades todos los peces el primer día, el amoníaco y luego el nitrito suben rápido y los peces enferman o mueren. Es el llamado síndrome del acuario nuevo. Ciclar significa hacer crecer suficientes bacterias antes de que lleguen los peces.
Cómo ciclar un acuario sin peces
- Monta el acuario con el filtro y el calentador en marcha (las bacterias crecen más rápido a 25–28 °C).
- Añade una fuente de amoníaco: cloruro de amonio puro hasta unos 2 ppm, o una pizca de comida cada día.
- Mide amoníaco, nitrito y nitrato cada 2–3 días.
- Primero baja el amoníaco y sube el nitrito. Después baja el nitrito y aparece el nitrato.
- El ciclo está completo cuando el acuario convierte 2 ppm de amoníaco en 0 de amoníaco y 0 de nitrito en 24 horas.
- Haz un gran cambio de agua para bajar el nitrato y añade tus primeros peces.
¿Cuánto tarda?
Normalmente 3–6 semanas. Es más lento en agua fría, con pH muy bajo (por debajo de 6,5 aproximadamente las bacterias se frenan mucho) y si el agua del grifo contiene cloraminas sin neutralizar.
Señales de que el ciclo está completo
- Amoníaco: 0 ppm
- Nitrito: 0 ppm
- Nitrato: por encima de 0 y subiendo poco a poco entre cambios de agua
Mantener sano el ciclo
Las bacterias viven en las superficies, sobre todo en el filtro. Protégelas:
- Enjuaga el material filtrante solo en agua vieja del acuario, nunca bajo el grifo; el cloro mata la colonia.
- Nunca cambies todo el material filtrante a la vez.
- No apagues el filtro más de una o dos horas.
- Algunos medicamentos y antibióticos dañan la colonia; mide el amoníaco a diario durante un tratamiento.
- Añade peces nuevos poco a poco para que la colonia pueda seguir el ritmo.
Si alguna vez aparece amoníaco o nitrito en un acuario maduro, lee qué hacer con el amoníaco. Fishtify sigue los tres valores frente a los límites seguros y muestra en qué punto del ciclo está tu acuario.